Mây đen cuồn cuộn như mực đổ, sấm sét rền vang. Tiếng sét đầu tiên xé toạc bầu trời, mưa đêm trút xuống ào ạt, hạt mưa rối loạn nện lên mái ngói lưu ly.
Hưng Khánh Cung thắp đèn sáng suốt đêm. Sau vụ hạ độc ở Trường Sinh Điện, toàn bộ tẩm cung của hoàng đế được canh phòng nghiêm ngặt chưa từng có.
Ngoài Hoàng hậu, phi tần hậu cung, công chúa cùng tông thất, đại thần tiền triều, những người khác đều không được phép vào yết kiến.
Trong tẩm điện sâu thẳm, phía trên long sàng treo màn châu, dạ minh châu khảm thành đồ cát tường. Thuận An Đế ngửa mặt nằm đó, đôi mắt vẩn đục chỉ hé ra một khe nhỏ, hoàn toàn vô thần. Miệng ông nửa mở, sau khi chần chừ, ngự y mới đưa muỗng ngọc kề bên môi, chậm rãi đút thuốc nước màu nâu nhạt.
Hoàng hậu động tác không nhanh không chậm, cũng chẳng hề cẩn thận dịu dàng. Khi chén ngọc cạn, bà lấy khăn lụa bên cạnh lau sơ khóe miệng Thuận An Đế, rồi đứng dậy rửa tay.
Nữ quan tâm phúc lập tức tiến lên, buông màn sau long sàng, lớp lớp buộc chặt, sau đó lặng lẽ đứng sang một bên.
Xử lý xong mọi việc, Hoàng hậu một mình tản bộ ra ngoài điện. Cửa son nặng nề chậm rãi mở ra, mưa đêm mùa hạ mang theo hơi tanh ngai ngái ập tới, lấn át mùi Long Diên Hương trong điện.
Hoàng hậu nheo mắt, tiếp tục bước về phía thiên điện Hưng Khánh Cung. Giờ khắc này, nơi đây đã hoàn toàn nằm trong sự khống chế của bà.
Tây thiên điện chỉ thắp hai ngọn cung đăng đặt sát đất. Ngoài điện trọng binh đã lui xa. Bên trong, qua tám tấm bình phong, ánh đèn mờ ảo. Hoàng hậu thong dong vén rèm bước vào. Trên sập La Hán, một thân vương mặc dạ hành phục đang ung dung pha trà.
“Hoàng hậu nương nương,” Cung Vương mỉm cười đứng dậy, “xin mời nương nương.”
Hoàng hậu liếc nhìn người nam nhân ngày thường luôn ôn hòa khiêm nhường, nhưng sau lưng lại dám mưu toan hành thích quân vương, em rể của chính mình, khóe môi khẽ cong, rồi chậm rãi ngồi xuống.
Cung Vương lập tức theo sau, hai tay dâng trà nóng.
Hoàng hậu nhận lấy, nhưng không uống, đặt thẳng xuống bàn: “Được rồi, mấy thứ giả bộ này miễn đi.”
“Bổn cung không thể rời Trường Sinh Điện quá lâu. Bước tiếp theo nên làm thế nào? Ngươi muốn bổn cung giúp đổ dầu thêm lửa, hay còn có tính toán khác?”
Cung Vương không hề lộ vẻ bất mãn, ngược lại càng thêm cung kính: “Nương nương sáng suốt. Lửa hiện giờ đã đủ lớn, chỉ là…”
“Còn có người không chịu nhập cuộc.”
Hoàng hậu nheo mắt: “Tấn Vương.”
Cung Vương gật đầu, nét mặt lộ chút bất đắc dĩ: “Nương nương ở trong cung, nhìn rõ vạn cự. Thấp Thất lang này, vốn tưởng tuổi trẻ khí thịnh, lại giống Trần Vương, dựa vào chiến công dựng uy danh. Trần Vương đã động thủ, hắn tất sẽ không khoanh tay nhìn người khác đắc thế. Không ngờ tới nay hắn vẫn hoàn toàn bất động.”
Nghe vậy, sắc mặt Hoàng hậu trầm xuống vài phần.
Ban đầu bọn họ tính toán để Khang Vương và Kỳ Vương đấu nhau, rồi Tấn Vương cùng Trần Vương tranh chấp. Đợi chư vương đều tổn hao nguyên khí, mới từ Hưng Khánh Cung ban ra di chiếu truyền ngôi của Thuận An Đế cho Cung Thân Vương.
Không ngờ Khang – Kỳ như nước với lửa xong, Tấn Vương lại không hề đối đầu Trần Vương, khiến cục diện biến thành Khang Vương và Kỳ Vương tạm thời kìm hãm, thế lực ngang bằng với Trần Vương đang nắm binh quyền hùng hậu. Trần Vương từ chỗ mạnh mẽ ban đầu, dần rơi vào thế hạ phong trong triều.
Nếu người này cứ ngoan cố chống cự, bị ép tới tuyệt cảnh thì…
Cung Vương cau mày, hạ giọng: “Nương nương cũng biết Trần Vương thiếu mưu lược, chỉ giỏi dùng sức, tính tình hung bạo. Nếu chó cùng rứt giậu, e rằng chuyện gì gã cũng dám làm.”
Hoàng hậu cười lạnh: “Gã không vội, nhưng đám võ tướng phía sau gã sẽ cho phép gã lui sao? Ngôi vị hoàng đế xưa nay đều đúc bằng mạng người. Nếu ngươi có bản lĩnh như Trần Vương, cần gì phải ở đây mưu tính.”
Từ khi không có thánh chỉ mà phong tỏa kinh thành, Trần Vương đã không còn đường lui. Hiện giờ chỉ vì một nửa binh lực trong thành không nằm trong tay gã nên còn dè chừng, nếu không lúc này đã ép vua thoái vị rồi.
Cung Vương cúi đầu: “Nương nương nói phải, là thần vô năng. Còn mong nương nương giúp đỡ.”
“Nếu trong tay ngươi không binh không người, dù bổn cung có đoạt được di chiếu, ngươi cũng không ngồi vững giang sơn.”
Cung Vương ngẩng đầu, nghiêm giọng: “Nương nương yên tâm. Một nghìn đao phủ thủ ở đất phong của thần đã tới vùng phụ cận kinh thành, đang mai phục ngoài thành, chỉ vì giới nghiêm nên chưa thể vào trong.”
“Một nghìn đao phủ?” Hoàng hậu lặp lại chậm rãi, rồi bật cười, “Chỉ một nghìn người, ngay cả cổng thành cũng phá không nổi.”
Cung Vương mỉm cười: “Không hẳn. Một nghìn người này, đủ rồi.”
“Ồ?”
Cung Vương nói tiếp: “Trong kinh thành hiện nay, tuy binh lực Trần Vương rất mạnh, nhưng Khang Vương và Kỳ Vương cũng không phải tay trắng. Hai người họ nếu liên thủ, Trần Vương dù muốn phản, cũng phải trả giá ít nhất ba phần sinh lực.”
“Nếu nương nương thỉnh được thánh chỉ, lấy danh nghĩa bệ hạ bất mãn việc Trần Vương tự tiện phong thành, lệnh gã bị cấm túc ở vương phủ, sớm ngày hồi đất phong, đồng thời giao quyền giám quốc cho hai vương Khang - Kỳ, chờ long thể bệ hạ khang phục… nương nương nói xem, Trần Vương sẽ làm gì?”
Hoàng hậu nhướng mày: “Ắt sẽ liều chết đánh tới cùng.”
“Đúng vậy. Khi đó Khang – Kỳ chắc chắn liên thủ. Đợi bọn họ đánh nhau đến lưỡng bại câu thương, chúng ta mới có thể ngư ông đắc lợi.”
“Ngươi lấy gì đảm bảo họ nhất định lưỡng bại?” Hoàng hậu nói lạnh nhạt, “Trần Vương chinh chiến sa trường, Khang và Kỳ dù liên thủ, có gánh nổi hay không còn chưa biết.”
Cung Vương đáp: “Dù Trần Vương có tiêu diệt được Khang – Kỳ, binh lực cũng tổn hao nghiêm trọng. Khi kinh thành đại loạn, đao phủ thủ ngoài thành sẽ thừa cơ tiến vào. Nếu Trần Vương thắng, tất nhiên bức vua thoái vị. Khi đó chỉ cần nương nương giao hổ phù và huyết chiếu cho thần, đao phủ thủ sẽ hộ tống thần rời thành, tới đại doanh Đông Sơn điều binh. Chỉ cần cầm cự đến lúc thần quay lại, mọi chuyện sẽ an bài xong xuôi. Trong thời gian đó, còn cần nương nương điều động cấm quân bảo vệ cung thành, tuyệt đối không để Trần Vương tiến cung.”
Hoàng hậu trầm ngâm giây lát, hỏi: “Nếu Khang Vương và Kỳ Vương thắng thì sao?”
Khi ấy hai người nắm quyền giám quốc, tuy nguyên khí tổn thương nặng, nhưng chưa chắc lập tức bức vua thoái vị.
Cung Vương hít sâu một hơi: “Vậy thì… phải chờ cơ hội khác.”
“Hai điều quan trọng nhất lúc này,” hắn ta nói tiếp, “là phải xử lý Tấn Vương cho nhanh. Tiểu tử này không phải hạng quang minh lỗi lạc, tâm cơ âm hiểm, lại từng được bệ hạ giao phó tuần duyệt các đại doanh ngoại thành, cực kỳ nguy hiểm. May mà đất phong hắn ở xa, căn cơ trong kinh còn nông, chưa đủ để trở thành thế lực đáng gờm. Nương nương nên sớm quyết đoán, trước hết hãy đuổi hắn ra khỏi kinh thành.”
“Thần sẽ tìm cách tạo thế trong triều, ép hắn quay về Tây Bắc trấn thủ biên cương. Khang, Kỳ, Trần tam đảng này đều xem hắn là mối họa trong lòng, chắc chắn dốc sức ủng hộ. Đợi triều thế đã thành hình, nương nương lại thuận thế ban chỉ.”
“Nếu hắn tuân lệnh rời kinh thì thôi; nếu không, việc cũng chẳng khó. Một mình hắn không thể nào chống đỡ, đến lúc đó cứ danh chính ngôn thuận lấy hắn khai đao trước, khiến kinh thành loạn lên một phen.”
…
Thuận An năm thứ hai mươi lăm, cuối hạ, mật báo Tây Bắc đưa tin Man Quốc có ý xâm phạm biên giới. Triều đình lập tức sai Tấn Vương quay về trấn thủ.
Long thể bệ hạ chưa yên, Hoàng hậu thay mặt ban chỉ, lệnh Tấn Vương hồi Tây Bắc giữ biên cương.
Tấn Vương cung kính tiếp chỉ, hôm sau rời kinh.
—
Hẻm Thanh La.
“Nương tử!” Lê Miên từ ngoài cửa chạy vào, tay xách mấy xâu thịt khô, “Bên ngoài đồ càng ngày càng đắt. Ngài cho bây nhiêu bạc, chỉ mua được từng này.”
Lệ Lan Tâm kiểm lại số gạo, bột, dầu mỡ đã mua mấy ngày nay, quay đầu nói: “Không sao, mua được là tốt rồi. Treo thịt vào trong đi, đừng phơi nắng. Lát nữa ta với ngươi lại ra ngoài một chuyến.”
“Vâng!”
Lệ Lan Tâm đứng dậy, lau mồ hôi trên trán.
Từ hôm sau khi gặp Trang Ninh Uyên trở về, nàng bắt đầu tích trữ nhu yếu phẩm trong nhà, lúc này tuyệt đối không thể tiếc bạc.
Người do tướng quân phủ phái tới giám sát nàng thấy mấy ngày nay nàng thường xuyên ra ngoài, còn tới cửa cảnh cáo vài câu, nhưng nàng đã chẳng còn tâm trí để ý.
Sắc mặt, giọng nói và lời dặn dò hôm đó của Trang Ninh Uyên khiến nỗi bất an trong lòng nàng dâng tới cực điểm.
Mấy ngày trước, khi đi ngang Tây Môn, nàng tận mắt thấy binh sĩ thủ thành ẩu đả, xua đuổi dân chúng, lệnh cấm đêm cũng nghiêm ngặt hơn nhiều. Lời đồn trong chợ lan tràn, nói quân thủ thành lấy cớ bắt trộm cướp để lục soát từng nhà. Nhưng điều quái lạ nhất là bọn họ lục soát lò rèn còn kỹ hơn cả thanh lâu tửu quán, những nơi dễ giấu người hơn nhiều.
Tú Phô đã treo bảng giảm giá bán hàng suốt mười ngày, hôm nay trôi qua, e là có thể chính thức đóng cửa hẳn.
Đợi cửa tiệm khép lại, nàng liền dẫn theo hai nha đầu, đóng chặt cổng lớn, từ đó không bước chân ra ngoài thêm nửa bước nữa.
