Mưa dầm dề suốt đêm, mãi đến sáng hôm sau vẫn chưa dứt, lá rụng đầy sân dính bết trong những vũng nước đọng.
Chiếc bàn gỗ tròn được dọn ra gian ngoài dùng bữa, đặt ở vị trí có thể nhìn thấy cổng. Chủ tớ ba người bận rộn suốt một đêm, cuối cùng cũng có thể ngồi xuống ăn chút gì đó. Lương thực cần tiết kiệm, đồ ăn trên bàn rất đạm bạc, chỉ có bánh nướng lạc rang làm món chính, ăn kèm dưa muối và trứng luộc.
Bữa cơm diễn ra trong im lặng đến ngột ngạt, không còn chút thong dong thường ngày.
Lê Miên và Tỉnh Nhi đều cúi đầu, chậm rãi nhai bánh trong tay, tinh thần vẫn chưa hoàn hồn sau cơn kinh hãi.
Lệ Lan Tâm vừa ăn vừa chăm chú nhìn cánh cổng lớn cách đó không xa đã được dùng đủ thứ vật nặng chèn chặt lại. Đèn lồng treo ngoài cửa cũng đã được thu vào từ đêm qua.
Ngay cả lúc này, thỉnh thoảng vẫn có những âm thanh chém giết hỗn loạn, rợn người từ con hẻm sâu bên ngoài truyền vào, xuyên qua tường viện, âm lãnh chui thẳng vào tai các nàng.
Nàng uống một ngụm nước, làm dịu cổ họng khô khốc vì cả đêm căng thẳng, rồi hạ giọng nói:
“Từ tối nay trở đi, chúng ta thay phiên gác đêm. Tỉnh Nhi, ngươi ngủ nhiều, lại còn nhỏ, khó chịu được lâu, cho ngươi thức canh đầu một canh giờ. Ta và tỷ tỷ Lê Miên sẽ gác phần sau.”
“Lát nữa mỗi người chọn một thứ tiện tay, dao chẻ củi cũng được, gậy gộc cũng được, đặt cạnh giường. Trong nhà không được nói chuyện lớn tiếng, ban đêm đèn không được thắp quá sáng. Đá đánh lửa, nến, dầu đèn đều chuyển sang phòng tạp dụng phía đông.”
Lê Miên và Tỉnh Nhi mặt mày tái nhợt, gần như chết lặng, vội vàng gật đầu.
Dặn dò xong, bàn ăn lại rơi vào im lặng.
Một lúc lâu sau, Tỉnh Nhi mới run run cất tiếng: “Nương tử… bọn họ sẽ không đánh tới nhà chúng ta đâu, đúng không?”
Những ngày lang bạt đói khổ năm xưa vẫn khắc sâu trong ký ức, dù đã mờ nhạt, nhưng cảm giác đói rét đến cận kề cái chết, cho dù qua bao nhiêu năm, cũng khó mà xóa nhòa.
Bên ngoài có đánh trận, mà đánh trận thì sẽ có người chết.
Có quân đội còn bắt người đi lính khắp nơi, có kẻ đốt giết cướp bóc, đáng sợ nhất là thể loại tàn sát dân trong thành.
Cho dù binh sĩ chưa kịp làm vậy, chỉ cần nội thành loạn lạc, đạo tặc cướp bóc sẽ mọc lên như cỏ dại sau mưa, nhà nào cũng nơm nớp lo sợ.
Các nàng chỉ là ba nữ nhân yếu ớt. Nếu gặp kẻ trộm, dù có hợp sức đánh lui được một hai tên, cũng không thể chống nổi quá nhiều.
Nếu thật sự có ngày cửa nhà bị phá thì…
“Đừng hoảng, sẽ không đâu.” Lệ Lan Tâm nhìn hai nha đầu, nở một nụ cười trấn an, nắm chặt bàn tay đang run rẩy giấu trong tay áo.
“Bên ngoài náo loạn chẳng qua là vì ngai vàng. Bất kể ai đánh ai, đó đều là chuyện của kẻ trên cao, có liên quan gì đến dân thường như chúng ta? Chỉ cần giữ chặt cửa nẻo, sẽ không sao.”
Tỉnh Nhi lắp bắp: “Thật… thật vậy sao?”
“Đương nhiên là thật.” Lệ Lan Tâm xoa đầu con bé, “Hơn nữa nhà chúng ta tường cao cửa dày, kẻ gian muốn vào cũng đâu dễ.”
“Ăn thêm chút đi, ăn no mới có sức.”
—
Chớp mắt mấy ngày trôi qua, máu đã nhuộm đầy phố dài, thi thể trôi nghẽn dòng sông. Từ lầu cao nhất trong thành nhìn xuống, hai tòa thân vương phủ uy nghiêm khói đen cuồn cuộn như rồng cuốn, cột trụ, hoa đình đều bị thiêu rụi.
Đêm buông xuống, ngoài tường cung ngân giáp lấp lóa dưới ánh lửa, khí thế cuồn cuộn, trống trận dồn dập vang lên như sấm nện.
Đầu của Khang Vương và Kỳ Vương bị treo cao hai bên quân kỳ, hai tòa vương phủ không còn một ai sống sót.
Trần Vương ngồi cao giữa quân trận, phất tay một cái, lại thêm một loạt đầu người rơi xuống đất. Những đôi mắt không cam lòng khép lại, bị bùn nước và tóc rối che lấp.
Hưng Khánh Cung.
Phi tần lục cung tụ tập trong mưa, kẻ đấm ngực giậm chân, kẻ gào khóc thảm thiết, nước mắt hòa cùng nước mưa tuôn rơi không dứt. Liên tiếp có người quỳ xuống dập đầu, cầu xin tha mạng, thỉnh thoảng lại có phi tử ngất lịm, được cung nhân vội vàng dìu đi.
“Nương nương! Hoàng hậu nương nương! Thần thiếp cầu kiến Hoàng hậu nương nương!!”
“Hoàng hậu nương nương! Xin ngài cho bọn thần thiếp được gặp một lần đi, Hoàng hậu nương nương!”
“Nương nương ——! Cầu xin ngài, cầu xin ngài nương nương! Xin ngài ra mặt nói với Trần Vương, bảo người ấy dừng tay lại đi!”
…
Mưa xối xả trút xuống, các cung phi đã không còn dáng vẻ kiều diễm cao quý ngày thường. Tóc tai rối bù, phấn son nhòe nhoẹt, từng tiếng cầu xin thảm thiết vang lên không dứt.
Cấm quân và tường cung tuy chặn được phản quân của Trần Vương ngoài cửa cung, nhưng người nhà của các nàng vẫn còn trong thành. Mỗi khắc trôi qua, Trần Vương đã giết đỏ mắt lại thêm một nhà bị đồ sát.
Phần lớn các nàng đều không con cái, thanh xuân cả đời chôn vùi nơi thâm cung, vậy mà hôm nay, ngay cả niệm tưởng cuối cùng cũng sắp tan biến.
Mưa dần nhỏ lại, cuối cùng ngừng hẳn.
Khi những phi tần từng sinh hạ công chúa cũng hoảng loạn chạy đến, kéo theo các công chúa thể nhược cùng quỳ xuống khóc lóc cầu xin, đại môn Hưng Khánh Cung rốt cuộc mở ra.
Hoàng hậu phượng nghi uy nghi, lạnh lùng nhìn xuống đám cung phi, đôi môi đỏ khẽ mở:
“Giờ phút này, nghịch vương ngoài cung thân là bề tôi lại mưu đồ bức vua thoái vị, giết chủ đoạt ngôi, đại nghịch vô đạo, thiên hạ không dung. Các ngươi thân là đế phi, không một lòng chờ nghĩa binh tru diệt phản tặc, lại vì cuồng đồ biện hộ, nhiễu loạn cung đình, rốt cuộc là có dụng tâm gì?”
Giờ khắc này, cung phi nào còn để tâm đến nghĩa hay bất nghĩa, sinh tử của người nhà mới là điều quan trọng nhất.
Các nàng khóc lóc cầu xin không ngừng, đổi lại chỉ là bóng lưng lạnh lùng của Hoàng hậu.
Ngay lúc ấy, giữa đám người quỳ rạp, một cung phi váy lam yếu ớt vẫn luôn cúi đầu bỗng chống gối đứng dậy, chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt đỏ au khóa chặt thân ảnh kim hồng kia.
“Hoàng hậu!!” Văn phi thê lương gào lên, hận ý như thấm tận xương tủy, “Ngươi làm chuyện phản bội, có mặt mũi gì đứng đây giả nhân giả nghĩa, diễn trò đạo mạo?!”
“Ngươi từ sớm đã biết Trần Vương khởi binh, trước đó đón hết người nhà vào trong cung, để mặc chúng ta trơ mắt nhìn gia quyến bị bạo tặc tra tấn thảm khốc, cả nhà bị tàn sát ngoài cung thành! Ngươi trong ngoài cấu kết, trời đất không dung, ngươi sẽ không có kết cục tốt đâu!”
“Bệ hạ cũng nhất định là bị ngươi hại —!”
Hoàng hậu dừng bước, quay đầu, lạnh lẽo phun ra mấy chữ:
“Kéo xuống, thi hình dán giấy ướt.”
Lời vừa rơi, khắp nơi kinh hãi.
Hoạn quan lập tức tiến lên, bẻ ngoặt hai tay Văn phi, cưỡng ép lôi đi. Văn phi đau đớn kêu thảm, cả người mềm nhũn.
Mới kéo đi được vài bước, một tên cấm quân vội vã chạy đến, hoảng hốt bẩm báo:
“Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương! Việc lớn không ổn! Trần Vương muốn hỏa công cung thành! Hữu phó thống lĩnh không biết từ khi nào đã phản bội, cửa cung giờ phút này đã đại loạn, chúng ta chống đỡ không nổi nữa rồi!”
Sắc mặt Hoàng hậu đang trấn định chợt biến đổi dữ dội, thân hình lảo đảo suýt ngã.
Cách đó không xa, Văn phi chưa bị kéo xa đau đớn cười như điên:
“Hoàng hậu! Ngươi thấy chưa! Ngươi cũng phải chết! Ngươi cũng phải chết! Ha ha ha ha — ta nhất định chờ ngươi cùng cả nhà ngươi ở dưới đó!!!”
Sau khoảnh khắc tĩnh mịch, Hoàng hậu sải bước tới, túm cổ áo tên cấm quân, khóe mắt như muốn nứt ra:
“Quân đội ngoài kinh thành đâu? Bổn cung đã sai Cung thân vương mang hổ phù và huyết chiếu đến đại doanh Đông Sơn điều binh hộ giá! Thời gian đi lại có mất bao lâu đâu, vì sao bên ngoài kinh thành vẫn không có động tĩnh?!”
Tên cấm quân mặt mày tái mét, giọng run rẩy:
“Nương… nương nương, nửa canh giờ trước chim bồ câu truyền tin về. Cung thân vương quả thực đã dẫn quân đại doanh Đông Sơn trở lại, nhưng… binh lực điều đến không đủ để nhanh chóng đánh vào thành nội ạ.”
Sắc mặt Hoàng hậu trắng bệch, hai chân mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất.
“Nương nương!”
—
Thuận An năm thứ hai mươi lăm, đầu thu.
Trần Vương khởi binh tiến vào kinh sư, giết Khang, Kỳ nhị vương, áp sát cung thành. Cửa cung bị phá, hôm sau ép chiếu nhường ngôi, tự lập làm tân đế, tôn Thuận An Đế làm Thái Thượng Hoàng, Ngô hậu làm Thái hậu, ban lệnh thiên hạ thần phục.
Cung Vương cầm huyết chiếu lập Thái tử, nắm hổ phù khởi nghĩa binh, ban hịch thảo tặc, triệu chư hầu thiên hạ cùng phạt nghịch tặc. Nhưng vây thành nhiều ngày, vẫn khó tiến thêm nửa bước.
Hai quân giằng co, bất phân thắng bại, kinh thành lâm nguy, các châu phủ dần dần nổi lên bạo loạn.
Quốc triều đứng bên bờ sụp đỡ, sống còn chỉ cách trong gang tấc, Tấn Vương đích thân thống lĩnh đại quân Tây Bắc, nhân đêm tối xuôi nam, truyền hịch khắp các lộ, chiêu mộ hào kiệt bốn phương, hợp binh với quân Đông Sơn, thẳng tiến kinh đô. Một đường đánh dẹp phản nghịch, cứu thiên tử khỏi cảnh u cấm, uy thế chấn động bốn biển.
……
Hẻm Thanh La.
Chiếc giường vốn chỉ đủ cho một người nằm giờ đây lại chen chúc đến ba người.
Lệ Lan Tâm bên trái ôm một đứa, bên phải ôm một đứa, hai nha đầu lớn nhỏ rúc chặt trong lòng nàng, tay siết ngang eo không buông.
Những tiếng náo động trong thành vốn đã yên lặng nhiều ngày, nay lại lần nữa dâng lên.
Hơn nữa còn dữ dội hơn trước, cuồn cuộn không dứt, kéo dài đến tận đêm khuya.
Lê Miên và Tỉnh Nhi sợ đến mức không sao chợp mắt, co rúm run rẩy trong phòng. Lệ Lan Tâm bất đắc dĩ, đành đưa cả hai sang phòng mình.
Ba người ôm chặt lấy nhau, ít nhiều cũng thấy an tâm hơn.
“Nương tử, nương tử nghe kìa, bên ngoài lại có tiếng hô rồi…” Tai Lê Miên vốn rất thính, dù phòng của Lệ Lan Tâm ở xa cửa nhất, nàng ta vẫn nghe được âm thanh mơ hồ vọng từ ngoài phủ vào.
“Lần này… lại là Vương gia nào gây loạn nữa đây…”
Mấy ngày nay, ngoài đường không ngừng có người gõ canh truyền tin Trần Vương đã tự lập làm tân đế, lại có kẻ khóc gào nói Cung Vương mới nắm giữ huyết chiếu thật. Giờ lại đến lượt Vương nào nữa?
Lệ Lan Tâm ôm chặt hai nha đầu, dịu giọng an ủi: “Không sao đâu, không sao.”
“Mặc kệ là Vương gia nào, chỉ cần có thể dập tắt chiến hỏa này, kinh thành sẽ được bình an.”
“Đến lúc đó, chúng ta cũng có thể sống lại những ngày tháng yên ổn.”
